Muy recientemente, el hombre empezó a considerar la  diversidad biológica como elemento fundamental de la existencia humana. Quizás por esa tardanza se evidencia ya la destrucción de los ecosistemas, peligro de insospechadas consecuencias.

Conocer su estado de conservación, perspectivas y amenazas reales, son pasos determinantes para su protección y uso sostenible. No es de extrañar el interés para su estudio.

Aunque ahí se concentra más del 80 % de las especies del planeta, no es así el número de científicos interesados en esos temas. A esto se puede agregar, que en dichas regiones se concentran los países más pobres sin  posibilidades económicas para sufragar las costosas investigaciones del ámbito marino.

Arrecifes de coral

Construidos, capa a capa, por los corales vivos que están sobre los esqueletos de las generaciones anteriores, estos arrecifes crecen a un ritmo de entre 1 y 100 cm al año. Son tropicales, se extienden hasta 30° al norte y al sur del Ecuador y se forman donde la temperatura de las aguas superficiales no desciende nunca por debajo de los 16 ºC.

La belleza del coral le convierte en un producto codiciado para la joyería internacional, y con ello, parte de su depredación. Ese invertebrado marino, tiene por nombre científico: Anthozoa, filo Cnidaria (o Coelenterata). Los más valiosos son del  orden Scleractinia (o Madreporaria).

Cuando los arrecifes de coral enferman, presentan una evidente  decoloración, o pérdida científicamente denominada  zooxanthellas simbióticas.

Durante los años 1979 y 1980, se produjeron varios casos de blanqueo de corales en los arrecifes que rodean Okinawa, la Isla de Pascua, el noroeste de Australia y el Mar Caribe. Por si fuera poco, entre los años 1982 y 1988  graves accidentes petroleros afectaron los arrecifes del este de África, Indonesia y la costa oeste de América Central, Sudamérica, y áreas de Taiwán, Hawaii, Fiji, Isla Mayotte y toda la extensión de la Gran Barrera de Arrecife.

Al principio, los investigadores desconocían las causas del blanqueo, quizás porque no le dedicaban la atención indispensable. Posteriormente comprobaron que la polución, el calentamiento global y la radiación ultravioleta del efecto invernadero, son los principales responsables.

Investigaciones recientes afirmaron, que el origen del problema radica en aguas inusualmente calientes. La temperatura óptima para el crecimiento del coral se sitúa entre 26 y 27 ºC. Se ha demostrado que por encima de 29 ºC pueden causar estrés en los corales e intensificar su decoloración. Y no sólo en estos, sino que todos los organismos de los arrecifes, podrían perder su hábitat a consecuencia de estos blanqueos, ya que la estructura de carbonato cálcico desaparece con la erosión.

S.O.S. en el mar

Mucho se ha dicho. La supervivencia de los arrecifes de coral depende de la reducción drástica en las emisiones de dióxido de carbono, alertaron expertos internacionales en una reciente reunión sobre el tema.

El cambio climático acidifica el agua de los océanos y aumenta su temperatura, factores de riesgo para las especies coralinas.

Se sabe que las emisiones de carbono que genera la quema de combustibles fósiles alteran los mares del planeta, causando reducciones de corales en muchas áreas, tendencia que vaticinan, continuará en los próximos años. Y ese daño es irreversible.

Reducir la emisión de gases de efecto invernadero, eliminar la sobrepesca, la contaminación y tantas otras amenazas permitiría a los corales resistir la situación actual.

La idea es ganar en tiempo para que puedan adaptarse a una nueva condición de las aguas del océano, ya que estos ecosistemas -llamados a menudo guarderías del mar-, constituyen zonas de desove para muchas especies.

El aumento de las temperaturas del mar podría matar los arrecifes de coral en el Océano Índico en los próximos 50 años.