Tata Güines, el mejor sonido de congas del mundo se fue, para reunirse en la inmortalidad de un Walaya africano a Chano Pozo, Mongo Santamaría, Patato Valdés y todos los que como él lograron situar las tumbadoras en la primera línea del coro.
Federico Arístides Soto había nacido en el poblado de Güines, al sur de La Habana, el 30 de junio de 1930 y desde los 13 años ya tocaba la percusión en conjuntos locales.
En sucesivas entrevistas con este redactor nunca se situó en primer plano y siempre dejaba el lugar cimero en la percusión a su amigo Chano ("que lo mataron porque no se hizo santo", dijo) a Cádido Camero, Nasaco, Chocolate, y Patato.
Durante dos encuentros cada uno por su lado, Chucho Valdés y Oscar Valdés coincidieron en que "ni Giovanni Hidalgo ni Angá". El mejor sonido lo tenía el Tata.
Oscarito decía: "la rapidez a mí no me dice nada, sino el estilo, el sonido y la personalidad. Tata es el conguero mayor que redobla y levanta las manos, toca con las uñas, los codos, es un espectáculo".
Merceditas Valdés, por su parte sostuvo: "puedo decirte que Chano Pozo era tremendo quinto. Tenía manos grandes. El Tata suplía la limitante de sus manos pequeñas con el virtuosismo de la frase".
Tata Güines solía recordar a Arsenio Rodríguez, con el cual trabajó: "Oye, Arsenio era quien repartía el dinero y era ciego. Los que mejor cobraban en las orquestas eran los pianistas, arreglistas, violinistas...los últimos éramos los congueros. Arsenio sabía cuándo un billete era de cinco de 10 o de 20, por lo menos nunca se equivocó conmigo".
A partir de que Mario Bauzá le presenta a Chano Pozo el monstruo del Be Bop, Dizzy Gillespie, las congas entraron en el jazz: "Yo no hablo inglés, Dizzy no habla español, hablamos en africano", decía el genio nacido en el barrio de Cayo Hueso.
Tata Güines recordaba que como Chano era chapistero, le sacaba sonoridades a los carros que arreglaba y eso lo aplicaba a las congas.
¿Y cómo las obtenía usted Tata?, le pregunté.
"Yo, por ejemplo, escuchaba los latones de basura al caer cuando pasaba el carro de la basura y me asombraba de que había notas musicales en ese trabajo", respondió.
Tata Güines formó el fabuloso grupo Los Amigos, junto a Frank Emilio, Guillermo Barreto (el mejor drummer cubano de todos los tiempos, aprendió con Buddy Rich), Papito Hernández y Gustavo Tamayo.
El filme Nosotros la música, de Rogelio París, recoge una actuación de ese colosal conjunto en su etapa de madurez.
Pero el conguero de Güines siguió acumulando experiencia y con la agrupación Tata Güines y sus tatagüinitos, enfrentó la primacía de Pello El Afrokán y su ritmo Mozambique, a mediados de los 60.
Danilo Pérez, el pianista panameño que se ha erigido como uno de los grandes del jazz latino le dijo a este redactor en un festival Jazz Plaza: "mi padre siempre me dijo que uno de sus orgullos era haber tocado junto a este señor" (dirigiendo el índice hacia un Tata Güines sonriente y benévolo).
Ganó Grammys, era solicitado por todas las orquestas del mundo, se encontraba en la cima y nunca se mareó con la altura, pero la mayor lección que me dio fue en la sala Rubén Martínez Villena, de la UNEAC.
Tras una actuación allí en homenaje a Chano Pozo, todo el mundo se marchó y las congas de Tata Güines quedaron solitas. Yo me acerqué y comencé a rumbear tímidamente, entonces el Tata entró con esa sonrisa suya y me dijo: "periodista tocar tumbadoras es como liberarse uno, arremete duro contra los cueros".