La Habana, Cuba.- Justas dos décadas después de la muerte del mejor boxeador profesional de casa en todos los tiempos (8 de agosto de 1988), son inaugurados en Beijing los XXIX Juegos Olímpicos, donde la delegación cubana participará con 165 atletas en 16 disciplinas competitivas.

Kid Chocolate es un Inmortal del pugilismo y como tal lo recordamos en fecha tan significativa, porque fue capaz de elevar el pabellón nacional al sitio más alto en cuantos escenarios del orbe se presentó.

Como otros tantos miles de jóvenes de su época, obligados a buscar el sustento diario en la calle para no morir de hambre - limpió zapatos y vendió periódicos-, transcurrieron los primeros años en la vida de Eligio Sardinas Montalvo.

Nacido el 6 de enero de 1910, en la habanera barriada del Cerro, en un hogar muy humilde, apenas pudo cursar los primeros grados de la enseñanza primaria.
Entonces, El Yiyi, apodo por el que también lo llamaban sus amigos, era un visitante habitual para presenciar las carteleras en la Arena Colón y allí comenzó a interesarse por el boxeo, hasta aprender algunos secretos en el difícil arte de golpear y esquivar.

A la edad de 12 años debutó en el campeonato infantil organizado para los vendedores del periódico La Noche y ganó fácil decisión en tres asaltos a otro chiquillo nombrado Tomás Reyes, en pleito pactado con límite de 70 libras, alrededor de 32 kilogramos.

Al concluir esos torneos anuales no peleó en largo tiempo y de vez en cuando anunciaba los asaltos en la Arena Colón, donde no había pizarra lumínica.
El retorno tuvo lugar el 8 de diciembre de 1927, en el certamen semiprofesional desarrollado en el Nuevo Frontón, y derrotó por puntos en seis asaltos a Johnny Cruz, quien sonaba como El Elegante del Ring y lo tenía bajo su dirección Luis Felipe Pincho Gutiérrez.

Muy pronto se supo que, a pesar de la ausencia de casi cuatro años, Kid Chocolate entrenó todo ese tiempo en el gimnasio Alacranes del Cerro y dejó bien atrás las 70 libras de peso iniciales y ahora marcaba 118 (54 kilogramos).

La segunda pelea contra Johnny deparó un final más dramático, porque el 11 de febrero de 1928, en la Arena Colón, noqueó a su rival en cinco rounds.
Eso bastó para que Pincho se convenciera de que la maravilla era el negrito que él había subestimado y decidió incluirlo en la gira que emprendería por varias ciudades de los Estados Unidos, junto a Remberto Dúo, Relámpago Sagüero, Gilberto Castillo y Juan Antonio Herrera.

Una cláusula vigente en el reglamente del boxeo profesional de los Estados Unidos estipulaba que para pelear más de ocho asaltos, el boxeador debía tener cumplidos los 21 años de edad.

De ahí que al producirse la partida, el pasaporte de Eligio Sardinas Montalvo reflejaba como fecha de nacimiento el 6 de enero de 1907.

El arribo a Norteamérica

Apoyado en los conocimientos adquiridos dirigiendo a Eladio Valdés Black Bill, Pincho Gutiérrez apeló a todos sus contactos para lograr la presentación del Kid.
Luego de varias gestiones, convenció a Eddie Lawson, gerente de una pequeña arena cercana al aeródromo militar Mitchell Fields, en Nueva York, de que el "negrito" que lo acompañaba prometía.

Lawson aceptó poner a Kid Chocolate contra uno de los jóvenes de mayor futuro entre los pesos gallos (54 kilogramos) y su nombre era Eddie Enos, considerado fuerte candidato a la corona de esa división. El 1 de agosto de 1928, Chocolate escribió el primer capítulo de lo que sería un extraordinario historial, tras imponerse a Enos por KO en tres asaltos.

El enlace definitivo de Pincho Gutiérrez con los magnates del pugilismo norteamericano se verificó después del triunfo de Chocolate sobre Johnny Erickson.
En dicha oportunidad, conoció al promotor de la Arena Olimpia de Nueva York, Jess McMahon, el cual mostró interés por presentar al cubano, debido a las enormes simpatías que gozaba entre los miembros de la colonia latina.

Cuando regresó a La Habana, en el mes de febrero de 1929, para disfrutar unas cortas vacaciones, ya el Kid ostentaba el prestigioso honor de ser el primer pugilista cubano ranqueado a escala mundial en dos divisiones, cuarto en la de 54 kilogramos y sexto en la de 57.

En poco menos de seis meses eslabonó una cadena de 17 éxitos y estaba latente la perspectiva de un pleito titular con el francés André Routis, reciente conquistador de la faja universal en los 57 Kg.

Hacia la corona mundial

Tras el breve período de estancia en el suelo cubano, Pincho Gutiérrez encaminó sus pasos hacia la obtención del cetro universal y lo presentó en numerosos escenarios neoyorkinos frente a pugilistas de ascendencia judía.

Antes de discutir la corona de la división junior-ligera –unos 59 kilogramos-, Chocolate acumuló nada menos que 52 victorias consecutivas.
El 7 de agosto de 1930 sufrió la primera derrota a manos del también judío Jack Kid Berg, un hombre que lo aventajaba en nueve libras de peso y era el titular mundial de la división junior-welter (más o menos 63,5 kilogramos).

Llegado el momento, 15 de julio de 1931, en el estadio Barrer Field, tuvo lugar el combate el monarca junior ligero (130 libras) Benny Bass y el Kid lo derrotó por abandono en siete asaltos De esta forma, Chocolate para Cuba el primer título mundial en el boxeo profesional.

El segundo campeonato mundial alcanzado por el criollo fue el de la división pluma (126), versión de la Comisión del Estado de Nueva York, en poder de Lew Feldman, un boxeador al que Chocolate había derrotado en dos oportunidades.
En el Madison Square Garden, 13 de octubre de 1932, el Kid paseó nuevamente la distancia a lo largo de 12 asaltos y defendió el galardón dos ocasiones con Fidel La Barba y Seamond Watson, antes de abandonarla por dificultades para cumplimentar el límite del peso fijado.

El intenso ajetreo entre las cuerdas –alrededor de 110 peleas en cuatro años-, además de una vida bastante desordenada fuera de ellas, sin dudas, diezmaron la capacidad física de Chocolate y comenzaron a manifestarse los primeros síntomas del declive.

La prueba más fehaciente resultó el fuera de combate en dos asaltos que le propino Tony Canzoneri en pleito revancha. Esa fue la primera y única vez que el cubano cayó por dicha vía.

De las reseñas publicadas recogemos: "Sobre el ring se presentó un boxeador carente de la acostumbrada velocidad de piernas y ello le impidió esquivar el fortísimo gancho de izquierda recibido en plena mandíbula".

Pasado algunos meses, ahora apartado del inseparable amigo y tutor Pincho Gutiérrez, Kid Chocolate buscó por cuenta propia el regreso a los planos estelares.
En el año 1937 peleó 24 veces y aunque no perdió, jamás pudo exhibir las bondades atléticas de los mejores días. El retiro lo determinó la pálida demostración ofrecida ante Nick Jerome, en La Habana, 18 de diciembre de l938.

Cuando se dio a conocer por los altoparlantes la sentencia de tablas, el público reunido en el Nuevo Frontón guardó silencio y comprendió la generosa decisión como el reconocimiento al hombre que tantas glorias regalara al pueblo cubano.